Il diritto penale è un complesso di norme che prevede l’irrogazione di sanzioni afflittive a carico di coloro che pongono in essere determinate fattispecie di reato. Con il termine reato si intende la condotta umana – ossia un’azione oppure un’omissione – vietata dalla legge penale mediante la minaccia di una pena detentiva o pecunaria. L’avvocato penalista è il professionista che si occupa di azioni o fatti riconosciuti dalla legge come reati: i delitti, puniti con la reclusione, l’ergastolo o la multa; le contravvenzioni, punite con l’arresto e l’ammenda.